紫城深宮，司禮監值房，燭影搖紅。曹如意斜倚在鋪着錦墊的檀木榻上，指尖緩緩撥着一串沉香木念珠，面平靜無波，唯有眼底深偶爾掠過的一芒，出他心的波瀾。方才，東廠心腹送來報，都察院幾位史聯名上奏，彈劾之事已有擴大之勢，約牽涉到“洪武舊案”與“皇室脈”等敏字眼，雖未敢明言，但其鋒鏑所向，已然指向石磐及其背後可能藏的秘辛。曹如意深知，這把火若再不撲滅，恐將燒毀他經營多年的棋局，甚至撼朝堂本。

“乾爹，都察院張史、李給事中等人，今日又遞了摺子，雖被通政司暫時下，但恐非長久之計。首輔那邊……似乎也默許了此事。”一名着絳紫里的小太監跪在地上，聲音抖地稟報。曹如意眼皮未抬，只從鼻子里輕輕“嗯”了一聲，揮了揮手。小太監如蒙大赦，躬退下。值房重歸寂靜，唯有更聲滴答作響，敲打着夜。

曹如意緩緩坐直子，走到窗前，向窗外沉沉的夜幕。石磐這顆棋子，是他布局多年的一着暗棋，其份關乎一樁足以顛覆當今朝局的巨大秘，更是他將來制約乃至扳倒政敵的重要籌碼。如今棋子尚未到發揮最大效用之時，豈能任由這些蠢貨將其毀掉？然而，眼下敵手來勢洶洶，若強行保，無異於不打自招，將石磐和他自己都置於炭火之上。為今之計，唯有“捨車保帥”，拋出足夠分量的餌，轉移視線，方能爭取時間，穩住大局。

他沉片刻，心中已有決斷。轉回到書案前，鋪開一張素箋，提筆蘸墨，筆走龍蛇，寫下一道令。容並非直接針對石磐，而是下令東廠即刻徹查一樁陳年舊案——關於已致仕多年的原南京兵部侍郎王守仁（化名）當年在督運漕糧時“貪墨軍餉、結藩王”的疑點。此案牽連甚廣，涉及多位如今在朝中位高權重的員，且與當前攻擊石磐的某些派系有着千萬縷的利益瓜葛。曹如意此舉，意在“圍魏救趙”，用一樁同樣敏、卻能打擊政敵的舊案，將朝野的注意力從石磐上引開。同時，他令東廠，對幾位跳得最歡的史及其背後主使，進行秘的調查與施，搜集其不法私，以備不時之需。

次日清晨，曹如意罕見地主求見皇帝。在乾清宮西暖閣，他並未提及石磐或都察院的彈劾，而是呈上了關於王守仁案的“初步查證”結果，並憂心忡忡地奏道：“陛下，老奴近日核查舊檔，發現此案疑點重重，恐非孤案。若深究下去，恐牽涉眾多，搖國本。然，若置之不理，又恐有負聖恩，使蠹蟲逍遙法外。老奴愚見，當以此案為要，徹查清楚，以正朝綱。”皇帝近年來怠於政事，最怕麻煩，聽聞此事可能引發朝局，頓時皺眉，揮揮手道：“此等陳年舊事，何必再起波瀾？曹伴伴，你酌置便是，莫要鬧得滿城風雨。”

得了皇帝這句模稜兩可的“酌置”，曹如意心中大定。他退出乾清宮，立即以司禮監名義，行文都察院和刑部，要求“暫緩”審理涉及石磐的“無稽之談”，集中力“協助”東廠查清王守仁案。同時，他暗中授意手下，將幾位與王守仁案有涉、且正參與攻擊石磐的員的不利證據，巧妙地“泄”出去。一時間，京城輿論風向驟變，原本針對石磐的攻訐之聲漸漸微弱，取而代之的是各方勢力圍繞王守仁案的新一明爭暗鬥、互相撕咬。石磐面臨的危機，竟在曹如意翻雲覆雨的手腕下，暫時化解於無形。

當夜，曹如意再次秘召見石磐，地點卻非司禮監值房，而是一秘的別院。石磐踏幽靜的廳堂，見曹如意負手立於窗前，背影在燭下顯得有些蕭索。“坐。”曹如意轉過，臉上看不出喜怒，只將一杯剛沏好的熱茶推至石磐面前，“外面的風雨，暫時歇了。”

石磐心中並無多喜悅，反而充滿疑慮與不安，他躬道：“多謝公公回護之恩。只是……此番代價恐怕不小。”曹如意瞥了他一眼，淡淡道：“代價？不過棄了幾枚無關要的棋子，敲打了幾隻不安分的獵犬而已。能讓你暫時，便是值得。”他話鋒一轉，目銳利地盯住石磐，“然，你需明白，咱家能救你一次，不能次次救你。京城如今已是非之地，你留在此，終是標靶。今日之局，看似已解，然對手絕非庸碌之輩，遲早會回過味來。”

“公公之意是……”石磐心下一沉。曹如意呷了口茶，緩緩道：“離開京城，返回平安縣。”石磐愕然抬頭。曹如意繼續道：“並非讓你就此匿，而是以退為進。平安縣乃杜明遠經營多年之地，基穩固，可為你暫時屏障。你回去後，需低調行事，潛心讀書，磨礪心，靜待時機。杜明遠是聰明人，咱家已修書與他，他會明白如何做。記住，忍，並非怯懦，而是為了積蓄力量，等待真正屬於你的時機到來。在時機前，你的世，你的秘，必須爛在肚子里，對任何人，包括杜明遠，都不可盡言！”

石磐默然。他深知，這“暫離”實為放逐，是曹如意在巨大力下做出的妥協與保護。曹如意拋出的“車”（王守仁案及相關員），犧牲不可謂不大，不僅用了東廠的資源，也可能暫時惡化了與某些派系的關係。但這番犧牲，真的只是為了保護他石磐一人嗎？還是曹如意在更宏大的棋局中，以此為契機，清理門戶，調整布局，甚至為未來的某種行鋪路？這代價的背後，究竟藏着怎樣的深謀遠慮？石磐到一寒意，自己彷彿始終是別人棋盤上的一子，看似被保護，實則命運依舊不由自己主宰。